随着人们生活水平的提高，汽车越来越多，汽车能源消耗在总能源消耗中所占的比例越来越高，汽车节能问题也越来越受到各国关注。节能已经成为当今世界汽车工业发展的主题之一。
相关研究表明，发动机工作时，一般转化为有效功的热当量约占燃料燃烧产生热量的35%-40%，冷却水带走的热量占20%-30%，尾气带走的热量为30%-40%，如果能够充分利用尾气余热，将会明显提高燃料的利用率。
如何将大量汽车尾气排放的废弃热量高效转化为有用的电能，是欧盟第七研发框架计划（FP7）的研究课题。为了攻克此难题，欧盟提供375万欧元资助，总研发投入530万欧元，由德国、法国、意大利、西班牙、奥地利和瑞士7个国家及14家纳米材料企业联合组成欧洲NanoHiTEC技术攻关团队。
根据赛贝克效应，当2种不同温度的物质材料相互接触时，接触面存在电荷扩散流动，会在物质材料两端产生电压，反之亦然。纳米结构材料有助于材料表面接触，从而提高热电转换效率。
NanoHiTEC研发团队采用目前世界上最先进的纳米技术及分析检测工具，选择环境友好型、无毒副作用、易实现工业规模化批量生产的纳米结构材料多层薄膜生产技术，最终确定热电转化效率高、性价比好和无稀缺原材料的硅-锗合金薄膜材料和碳化硼薄膜材料作为进一步的研究对象。
研发团队开发了磁控溅射技术，可明显改进纳米结构硅-锗合金和碳化硼薄膜材料的合成，高沉积率产生高结晶度，从而实现更高密度的薄膜材料。特别是通过火花等离子烧结技术，更易获取小晶粒的纳米结构碳化硼薄膜材料。新技术显著提高了材料的热电转换效率。
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