膨润土的广泛定义为“主要由蒙脱石类矿物组成的岩石，不考虑成因和产地”。膨润土( Bentonnite )一词源于1898年美国怀俄明州一粘土产地名。中国出现的译名有斑脱岩、搬土、皂土、膨土岩等名称。
世界膨润土工业以美国发展最早，1921年建立起首家膨润土加工厂，至今已有90多年的历史。以生产铸造型砂粘结剂和油脂脱色剂而奠定了膨润土工业基础。40年代开采出100万t，60年代大规模作为铁精矿球团粘结剂，年产量猛增至260万t，80年代膨润土产量达到418万t/a。
中国膨润土工业的发展可为两个大阶段，第一阶段从中华人民共和国成立起至70年代末，为奠基和找矿阶段，在辽宁、吉林、河南、河北、浙江、山东、福建、四川、湖北等省10余个矿区进行了矿床评价，探明了数千万吨储量。不但有钙基膨润土矿，也发现了钠基膨润土矿。1974年全国估算膨润土产量达35~40万t。
第二阶段从70年代末至今，为大发展阶段。全国已有24个省、区相继发现了膨润土矿床，各大区皆有钠基膨润土资源，证明中国是膨润土资源丰富、品种齐全的国家。据1987年底统计，中国膨润土储量已达17.17亿吨。这一阶段膨润土的应用领域显著扩大，并不断出现新用途和新产品，例如有机膨润土产品的兴起等。
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